Formé des mots racines grecques « péri » qui signifie « autour de » et « hélie » qui se rapporte au Soleil (Hélios).
Tout corps tournant autour du Soleil décrit une ellipse. Le Soleil n’est pas au centre de cette ellipse, il en occupe un « foyer ».
Lorsque le corps passe au plus près du Soleil il se trouve en un point de l’ellipse que l’on appelle le « périhélie ».